Nepal continúa dimensionando una de las peores catástrofes naturales de su historia reciente. A casi un mes de la enorme avalancha que golpeó el norte y centro del país, las autoridades elevaron este domingo a 1.451 la cantidad de muertos y a 5.786 el número de personas que todavía permanecen desaparecidas. Entre quienes no pudieron ser localizados hay 636 ciudadanos extranjeros.
El nuevo balance representa un fuerte incremento frente a los números difundidos durante los primeros días de septiembre. Las operaciones de búsqueda permanecen activas y hasta ahora 13.784 personas fueron rescatadas, según datos atribuidos a la Autoridad Nacional para la Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal —NDRRMA— y la Policía nepalesa.
La tragedia comenzó el 26 de agosto, cuando una enorme masa de hielo y roca se desprendió en las altas montañas próximas al Langtang Lirung, cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet. El material descendió violentamente hacia el sistema del río Lhende y generó una ola de agua, barro, piedras y sedimentos que avanzó aguas abajo por los ríos Bhote Koshi y Trishuli.
La dimensión del fenómeno fue extraordinaria. Pueblos enteros quedaron cubiertos por sedimentos, edificios fueron arrancados de sus bases y rutas, puentes e instalaciones hidroeléctricas desaparecieron bajo la corriente. En algunos sectores, los habitantes tuvieron apenas minutos para escapar.
Una de las dificultades más dramáticas aparece ahora en la identificación de las víctimas.
La magnitud de la avalancha hizo que numerosos cuerpos fueran recuperados a decenas e incluso cientos de kilómetros del lugar donde ocurrió el colapso. Las autoridades comenzaron entonces un enorme operativo de toma de muestras de ADN tanto de restos humanos como de familiares de desaparecidos.
Hacia el 19 de septiembre se habían reunido más de 3.200 muestras genéticas, de las cuales alrededor de 1.286 correspondían a víctimas y casi 2.000 a familiares que esperan conocer el destino de sus seres queridos.
La incertidumbre tiene además consecuencias legales y humanas. Muchas familias consideran que sus familiares murieron durante la inundación pero, mientras continúen oficialmente desaparecidos, enfrentan dificultades para obtener certificados de defunción, acceder a indemnizaciones, resolver herencias o completar determinados ritos funerarios.
Los equipos continúan buscando especialmente dentro de túneles y complejos hidroeléctricos, donde cientos de trabajadores quedaron atrapados cuando llegó la avalancha. Días después del desastre algunos operarios fueron encontrados con vida, aunque las posibilidades de nuevos rescates disminuyen con el paso del tiempo.
La catástrofe no dejó solamente una enorme pérdida humana.
Una evaluación preliminar del Gobierno de Nepal determinó que quedaron afectadas aproximadamente 7.570 viviendas particulares, 48 edificios gubernamentales, 18 escuelas y siete centros de salud. También fueron dañados 55 kilómetros de carreteras, 37 puentes vehiculares y 68 pasarelas colgantes.
El impacto sobre el sistema energético fue especialmente severo. Al menos 13 centrales hidroeléctricas resultaron dañadas y alrededor de 783 megavatios de capacidad de generación quedaron afectados, obligando a Nepal —un país fuertemente dependiente de la hidroelectricidad— a incrementar temporalmente sus importaciones energéticas desde India.
La autoridad de gestión de desastres estima que las pérdidas y daños superan los 408.000 millones de rupias nepalesas, mientras que la recuperación y reconstrucción podrían requerir alrededor de 723.000 millones de rupias, equivalentes a varios miles de millones de dólares.
Las primeras informaciones hablaron simplemente de una “ruptura glaciar”, pero los análisis posteriores ofrecen una explicación más compleja.
Imágenes satelitales mostraron el colapso simultáneo de hielo, roca y parte de la estructura montañosa, generando una gigantesca avalancha que terminó transformándose en una inundación cargada de sedimentos.
Un análisis de World Weather Attribution concluyó que el calentamiento global no puede ser señalado como la única causa directa del desastre, pero sí habría contribuido a crear condiciones más inestables en la montaña. El adelgazamiento de los glaciares, el deshielo del permafrost y temperaturas excepcionalmente altas durante julio y agosto aumentaron la vulnerabilidad de las laderas. El terremoto de Nepal de 2015 también habría contribuido a debilitar geológicamente la zona.
Los investigadores advierten que los Himalayas están atravesando transformaciones aceleradas y que los sistemas actuales de monitoreo no siempre pueden anticipar fenómenos de esta magnitud.
Más de 20.000 integrantes de las fuerzas de seguridad y equipos especializados continúan participando de las operaciones, con helicópteros, drones, maquinaria pesada y equipos internacionales desplegados en las regiones afectadas.
La tragedia también alcanzó al Tíbet, en territorio chino, donde los últimos balances disponibles informaban 43 muertos y más de 500 desaparecidos.
Casi un mes después, Nepal continúa todavía en la etapa de búsqueda antes de poder ingresar plenamente en la reconstrucción. El barro comenzó a retirarse en algunas localidades, pero debajo permanecen viviendas, caminos, recuerdos y miles de historias aún sin respuesta.
La magnitud de lo ocurrido convierte al desastre del Bhote Koshi y el Trishuli en algo más que una emergencia nacional: es una advertencia sobre la creciente vulnerabilidad de las comunidades del Himalaya frente a fenómenos extremos que combinan geología, hielo, agua y un clima en transformación.
